Le Charlemagne
Histoire, règles et variantes

Un jeu de part et d'autre de la frontière

Le site de référence Pagat, tenu par John McLeod, présente le Charlemagne comme « a trick-taking game played in Eastern Canada and across the border in Maine » : un jeu de levées de l'Est du Canada et, de l'autre côté de la frontière, du Maine^[1]. Sa page sur les jeux du Canada le range parmi les jeux du Canada francophone, à côté de la Dame de pique, du Trou d'cul et du 500^[2].

Les autres traces pointent toutes vers la même région : la vallée du fleuve Saint-Jean, où se rejoignent le Madawaska néo-brunswickois, le comté d'Aroostook dans le Maine et, tout près, le Témiscouata. En 2024, le Bangor Daily News le décrit comme un jeu que les gens « from Aroostook County or the Maritimes may recall », et qui reste « a beloved tradition among people of French heritage in the region »^[11]. La même année, le bulletin d'une paroisse catholique annonce un « Charlemagne Card Party » chaque jeudi au centre des aînés de Madawaska, dans le Maine^[12]. Et les Archives acadiennes de l'Université du Maine à Fort Kent conservent les règles du « Charlemagne » rédigées par Thomas Albert et W. O. Raymond, avec la vidéo d'une démonstration filmée en 2011^[13].

Et au Québec ?

Soyons honnêtes : nous n'avons trouvé aucune source écrite québécoise sur le Charlemagne.

Le règlement des « Jeux en tête » de la FADOQ, qui codifie le 500, le crib, le whist militaire et le Joffre, n'en dit rien^[17]. Nous n'avons trouvé ni tournoi, ni club, ni document scolaire ou municipal québécois qui le mentionne, alors que ces mêmes organismes décrivent volontiers le Huit ou le Menteur. Les mentions francophones datées que nous avons pu vérifier viennent du Madawaska et de l'Acadie, pas de la vallée du Saint-Laurent.

Cela ne veut pas dire qu'on n'y joue pas : le Témiscouata touche au Madawaska, et un jeu de tradition orale peut vivre longtemps sans laisser de trace. Mais qualifier le Charlemagne de « jeu québécois » serait aller plus loin que les sources. Nous préférons dire qu'il appartient au Canada français au sens large — et nous serions ravis qu'on nous prouve qu'on y jouait aussi dans votre village.

Un enfant de l'euchre, cousin du 500

Sur l'ascendance du jeu, Pagat est formel : « It is clear from the card ranking that it is based on Euchre, and it could be considered as a version of Bid Euchre »^[1].

La preuve est dans l'ordre des atouts. Comme à l'euchre, les deux valets de la couleur de l'atout passent au-dessus de l'as : le valet d'atout, puis le valet de la même couleur. Le mot anglais qui les désigne, bower, vient de l'allemand Bauer, le valet^[14]. Et c'est encore l'euchre qui a fait entrer le joker dans le jeu de cartes, dans les années 1850^[14] : le Charlemagne en garde deux, les atouts les plus forts du jeu.

Ces traits, on les retrouve dans le 500 à la québécoise : deux jokers, les deux valets de la couleur de l'atout, une veuve, des annonces. Le Charlemagne en est un proche cousin, en plus compact : 34 cartes au lieu de 46, 8 cartes chacun au lieu de 10, une veuve de 2 cartes au lieu de 6 — et surtout, la possibilité de jouer seul.

Pourquoi « Charlemagne » ?

Personne ne le sait. Le Bangor Daily News l'écrit sans détour : « Why the game is called Charlemagne isn't known »^[11].

Le même article rappelle une vieille légende selon laquelle le roi de cœur représenterait l'empereur Charlemagne^[11] ; Wikipédia en anglais associe elle aussi le roi de cœur à Charlemagne^[15]. Mais Wikipédia en français rappelle que les figures actuelles « ne représentent personne en particulier »^[16]. Et rien ne relie ce roi aux règles du jeu : le roi de cœur n'y joue aucun rôle particulier.

Une piste plus simple : dans le jeu, Charlemagne est d'abord le nom d'une annonce, la plus prestigieuse, celle où l'on prend toutes les levées tout seul. Le jeu porterait alors le nom de son coup d'éclat, comme la Dame de pique porte celui de sa carte redoutée. Le site GameRules signale d'ailleurs que cette annonce se dit aussi « Petit Charles »^[4], et l'application TrapApps l'appelle simplement « Charles »^[9]. C'est une hypothèse, pas une étymologie.

Deux Charlemagne : le canadien et celui du Maine

Toutes les sources s'accordent sur un point : il existe deux versions. Pagat situe la seconde « in the St. John River valley of northern Maine », où l'on joue « without Jokers and with no kitty »^[1].

Même la version du Maine n'est pas figée : pour la marque, Pagat parle d'une partie en 21 points, alors que GameRules parle de 32^[1][5].

Bar, petit bar, Mulot : le vocabulaire

Le mulot, en français, est un petit rongeur des champs. L'image d'un joueur qui se faufile entre les levées sans jamais se faire prendre est tentante ; aucune source ne l'explique pourtant, et nous la donnons pour ce qu'elle est : une impression. Quant au « bar », c'est très probablement le même mot que le « bord » du 500, venu de l'anglais bower — une étymologie vraisemblable, que nous avons déjà discutée pour le 500, mais pas démontrée.

Le socle commun à toutes les descriptions

Pour la version canadienne, les descriptions de Pagat, de GameRules, de Cats at Cards, de Cool Old Games, de Gather Together Games et de l'application TrapApps concordent sur l'essentiel^{[1][4][6][7][8][9]}.

• Quatre joueurs, deux équipes, les partenaires face à face ; 34 cartes, 8 chacun, 2 à la veuve.
• Un seul tour d'annonces, du voisin de gauche du donneur jusqu'au donneur ; chaque annonce doit battre la précédente^[1].
• Huit annonces, dans l'ordre : 5, 6, 7, 8, Mulot, Charlemagne, Gros Mulot, Gros Charlemagne^[1][9].
• De 5 à 8 : le preneur prend la veuve, écarte 2 cartes, nomme l'atout ; son voisin de gauche entame^[1][8][9].
• Seul : le partenaire du preneur ne joue pas, et le preneur entame^[1][9]. Au Charlemagne, il prend la veuve et une carte de son partenaire, puis en écarte 3 ; au Gros Charlemagne, la veuve ou la carte^[1].
• Au Mulot, pas d'atout, sauf les jokers ; qui ne peut fournir doit jouer son joker, et si un joker est entamé, l'autre doit suivre^[1]. Au Gros Mulot, la main du preneur est étalée après le premier pli^[1].
• Un seul camp marque à chaque donne : le preneur s'il réussit, ses adversaires sinon — de 5 à 8 points aux levées, 15 et 7 au Mulot, 16 et 8 au Charlemagne, le double pour les « Gros »^[1][4][9].
• La partie se joue en 32 points^[1][11] : un Gros Charlemagne réussi la gagne d'un coup.

Ce que les sources taisent, ou contredisent

Rien d'étonnant pour un jeu qui se transmet autour d'une table : chaque famille comble les trous à sa façon. La plus importante de ces lacunes est la première — que fait-on quand personne n'ose annoncer ? — et c'est là que nous avons dû trancher.

Nos choix de règles, et pourquoi

Nous avons suivi la version canadienne de Pagat, la plus complète et la seule qui concerne le Canada français, et comblé ses silences avec des choix que nous expliquons.

Quand tout le monde passe : on redistribue

Faute de règle canadienne, nous redistribuons, comme au 500. Dans le Maine, le donneur est obligé d'annoncer quand personne n'a dépassé 4^[5] ; cette idée, est offerte dans les options, adaptée à nos annonces, sous le nom de donneur obligé : si les trois autres ont passé, le donneur doit annoncer au moins 5.

Les jokers : la Blanche et le Bonhomme

Nous avons gardé les deux jokers de notre 500, la Blanche et le Bonhomme, et fait de la Blanche le plus fort, comme le veut la tradition rapportée par Pagat, où le joker sans couleur l'emporte^[1]. Les deux jeux se ressemblent assez pour qu'un joueur passe de l'un à l'autre sans réapprendre ses cartes.

Le vocabulaire : le bar et le petit bar

Notre première version parlait de « gros bord » et de « petit bord », comme au 500. La recherche nous a fait changer d'avis : les sources du Charlemagne disent le bar et le petit bar^[1][6], et c'est ce que dit maintenant le jeu.

Arrêter la donne quand un contrat seul tombe

Au Mulot, dès que le preneur prend une levée, il a perdu ; au Charlemagne, dès qu'il en perd une. Aucune source ne dit s'il faut finir la donne quand même. Comme la marque ne dépend que de la réussite, nous l'arrêtons aussitôt : le résultat est le même, et on passe plus vite à la donne suivante.

Ce que nous avons laissé de côté

La version du Maine, sans jokers ni veuve, avec son 9 d'atout et ses annonces de 1 à 7^[1][5]. C'est une tradition bien réelle, mais un autre jeu que le Charlemagne à 34 cartes décrit au Canada ; elle ferait une belle variante dans une prochaine version.